In der Besprechung mit Karl Barth am 13. Mai 1933, in der über die ursprüngliche Fassung von Was heißt: evangelisch sein? beraten wurde,1 bat Hermann Albert Hesse um «eine Erklärung darüber von reformierter Seite, was Kirche sei»2. Diese hielt er für seine weiteren Verhandlungen im Drei-Männer-Kollegium in Berlin für erforderlich. Vier Tage später war Wilhelm Niesel «in dieser Sache in Bonn», wohl um dort mit Barth weitere Einzelheiten zu besprechen.3 Schon am Samstag, dem 20. Mai 1933, traf sich dann in der Düsseldorfer Wohnung des Arztes Hans Alvermann4, der ein guter Freund Wilhelm August Langenohls5 war, eine Gruppe von reformierten «Professoren, Pastoren, Ältesten und Diakonen im Rheinland»6, bestehend neben Barth, Niesel und den beiden schon genannten aus August Bleeck7, Heinrich Dehnen8, Wilhelm Goeters, Heinrich Graffmann9, Jakob |250 Heep10, Hermann Klugkist Hesse11, Walter Keller12, Karl Kuhn13, Alfred de Quervain14 und Otto Weber15. Es handelte sich hierbei größtenteils um führende Repräsentanten der rheinischen Reformierten, die untereinander in vielfältigen Beziehungen standen.16 Acht der vierzehn Unterzeichner der Erklärung zählten auch schon zu dem Kreis derer, die die Rheydter Versammlung vom 17. April 1933 einberufen hatten,17 in der als Reaktion auf Wilhelm Zoellners18 «Aufruf an alle Lutheraner»19 vom 13. April die Sammlung der Reformierten |251 zur Durchsetzung ihrer Interessen bei der Bildung der vorgesehenen Reichskirche in die Wege geleitet worden war.20

Das Treffen in Düsseldorf begann um 15.00 Uhr und endete erst am späten Abend gegen 22.00 Uhr.21 Obwohl Barth entscheidenden Anteil an den Formulierungen hatte,22 hob er selbst die hervorragende Mitarbeit aller Beteiligten, namentlich der «Nicht-Theologen» hervor: «Die vier Nicht-Theologen, die unterzeichnet haben, stehen übrigens nicht nur zur Dekoration da, sondern sie haben bei der siebenstündigen Sitzung, in der das Ding zustande kam, tatsächlich redlich mitgearbeitet, wobei besonders der an vierter Stelle genannte Bauer aus Vörde eine erstaunliche Bibel- und Katechismuskenntnis bewies.»23 Wohl veranlasst durch solche Eindrücke sprach er im Nachhinein von der «Freude an unserer reformierten Einheit», die er «aufrichtig empfunden hatte».24 Ihm war diese «kleine Konferenz […] schon ein ziemlicher Eindruck».25 Diese positive Einschätzung wurde aber schnell getrübt durch «allerlei Ärger», den er «nachträglich davon hatte».26 Vermutlich war Barth erst im Nachhinein auf die Zugehörigkeit einiger Unterzeichner zu den Deutschen Christen aufmerksam geworden,27 denn als Konsequenz wollte er sich «nicht so bald |252 wieder mit Leuten, die ich nicht genügend kenne, an einen Tisch setzen».28

Die Theologische Erklärung selbst ist in verschiedenen Stufen ihrer Formulierung erhalten. Zunächst mit nur elf Thesen als zweiseitiges Manuskript (erste und dritte Seite eines verkürzten Kanzleibogens) mit Verbesserungen und Ergänzungen in Barths Handschrift.29 Sodann als zweiseitiges Typoskript (A), in das die handschriftlichen Änderungen des Manuskripts zum großen Teil eingearbeitet sind und das schon 14 Thesen enthält, an denen wiederum in Barths Handschrift Änderungen notiert sind.30 Schließlich als einseitiges Typoskript (B), in das die Änderungen eingearbeitet sind und an dem keine weiteren Ergänzungen vorgenommen wurden.31

253 Alle Textfassungen stammen vom selben Tag, es gibt keinen Hinweis auf mitgebrachte Vorarbeiten.32 Bemerkenswert ist, dass auf der vierten Seite des Kanzleibogens, auf dem das Manuskript geschrieben ist, ebenfalls in Barths Handschrift der Text des am 20. Mai abschließend beratenen «Loccumer Manifestes»33 notiert ist. Anordnung und Erscheinungsbild dieser Abschrift (saubere, fast fehlerfreie Abschrift mit einigen Abkürzungen, angeordnet in zwei Spalten, von der die rechte den ersten Teil des Textes enthält) könnten ein Hinweis darauf sein, dass diese nach einem Diktat während der Arbeit an den ersten Versionen der Erklärung, jedenfalls aber mit einiger Sicherheit noch am 20. Mai erfolgte.34 Somit liegt es im Bereich des Möglichen, dass einige Passagen der Theologischen Erklärung eine erste Reaktion auf den Text des «Loccumer Manifestes» darstellen.35

254 Barth jedenfalls legte zwar darauf Wert, dass es sich um ein rein theologisches und nicht kirchenpolitisches Manifest handelte,36 betonte aber zugleich den direkten Zusammenhang mit der Diskussion um die Reichskirche, wenn er die Erklärung als einen «Defensivakt solcher Evangelischer» bezeichnete, «denen es ihr Verständnis der heiligen Schrift nicht erlaubt, sich etwa plötzlich eines schönen Morgens unter der Herrschaft eines Krummstabes vorzufinden und die darum für ihre Person gegen eine solche Möglichkeit vorsorglich Protest erheben wollten».37

Die schnell als «Düsseldorfer Thesen» bekannt gewordene Theologische Erklärung erzielte eine erstaunliche Wirkung im reformierten Raum, verdrängte als grundsätzliche Äußerung zur Kirchenfrage in ihrer Bedeutung rasch die bis dahin tonangebenden Rheydter Sätze38 und verlor somit sehr schnell ihren zunächst eher informellen Charakter.39

255 Gedruckt ist die Erklärung u. a. als eigenständiges Flugblatt,40 in RKZ 83 (1933), S. 162 📖, in der Niederdeutschen Kirchenzeitung, Jg. 3 (1933), S. 217 📖, sowie in Schmidt I, S. 149f. 📖 Schließlich fand sie Aufnahme in die von Niesel herausgegebene Sammlung reformierter Bekenntnisschriften.41 Alle gedruckten Textfassungen sind im Wesentlichen identisch; der Abdruck folgt der Flugblattfassung.

Eine theologische Erklärung zur Gestalt der Kirche.a

Die Vorsehung Gottes hat uns in eine Stunde geführt, in der wir uns erneut die Frage vorzulegen haben: Was heißt evangelische Kirche?

1. b-Die heilige christliche Kirche, deren einiges Haupt Christus ist, ist aus dem Wort Gottes geboren; in demselben bleibt sie und hört nicht die Stimme eines Fremden.-b 42
2. 256 Das Wort Gottes wird uns gesagt durch die Heiligec Schrift Alten und Neuen Testamentes.
3. Das uns gesagte Wort Gottes ist unser Herrd Jesus Christus.
4. Jesus Christus ist e-der Heiland der Welt und der alleinige Herr der erwählten Kirche-e, die er aus allen Völkern beruft zum ewigen Leben.
5. Die Kirche lebt allein davon, dass sie f-täglich neu-f von ihrem Herrn g-berufen und getragen, getröstet und regiert wird-g.
6. Die Kirche lebt h-in allen ihren Gliedern-h durch die Ausrichtung des von Jesus Christus eingesetzten und geordneten Dienstes der Prediger, Lehrer, Ältesten und Diakoneni.43
7. j- Der Dienst k-der Prediger-k besteht vornehmlich in der an Kirche und Welt sich richtenden Verkündigung des Wortes Gottes durchl Schriftauslegung, Taufe und Abendmahl.
8. 257 Der Dienst m-der Lehrer-m besteht in der Unterweisung der Jugend, in der Heranbildung der künftigen Prediger und in der immer neun zu vollziehenden o-Erforschung und-o Prüfung der Reinheit und Gesundheit der kirchlichen Verkündigung, p-und das alles auf Grund der Heiligenq Schrift-p.
9. Der Dienst r-der Ältesten-r besteht in einem gemeinsamen besonderen Achthaben auf die Ordnung, die Lehre und das Leben der Kirche.
10. Der Dienst s-der Diakonen-s besteht in der Fürsorge für die Notleidenden, Kranken, Verlassenen, wer sie auch seien.-j
11. Die Vollmacht und die Kraft dieses Dienstes gründet allein in t-der freien-t Gnade des Herrn der Kirche.
12. «Geistlicher Führer»44 der Kirche ist allein Jesus Christus, u-ihr himmlischer König-u, v-welcher auf Erden durch Seinen Geist in einem jeden lebt-v, der in Gehorsam gegen Seinen Auftrag in Seinem Dienst in der Kirche steht.
13. 258 Die Ämter w-des Predigers, des Lehrers, des Ältesten und des Diakonen-w dienen gemeinsam dem Aufbau der Kirche. Sie haben bei aller Verschiedenheit des Dienstes und der Gaben ein jedes seine Verheißung und Vollmacht unmittelbar vom Herrn der Kirche.
14. Der Herrschaft des himmlischen Herrn über die x-einzelnen Gemeinden-x entspricht auf Erden nicht die Herrschaft einer einzelneny Gemeinde über die andern oder die z-eines den anderen Ämtern-z übergeordneten Bischofsamtes, sondern der Dienst, den die einzelnen Gemeinden einander gegenseitig schuldig sind und den sie in deraa Form von Synoden ihrer berufenen Diener einander zu leisten versuchen.45